INTERVIU: Fondatorul Xero Shoes, Steven Sashen: Primii barefoot i-am făcut pentru mine

În spatele apariției brandului Xero Shoes stă o întâmplare. Steven Sashen, alergător pasionat și deținător al titlului Masters All-American la sprint, se confrunta cu accidentări frecvente. Cartea Born to Run l-a dus către alergarea desculț, alături de un grup de entuziaști barefoot. Ca să-și protejeze picioarele pe teren accidentat, în 2009 și-a făcut sandale barefoot Huarache, care mai târziu aveau să schimbe viitorul nu doar al lui, ci și al milioanelor de iubitori ai mișcării naturale din întreaga lume. Ți-ai cumpărat vreodată pantofi al căror producător își dorește să te țină aproape o viață?

„Brandul Xero Shoes este legat de Naboso încă de la început – din 2015. Căutam sandale sportive barefoot și am găsit Xero. Treptat au început să adauge modele sportive și acum și casual; cred că peste câțiva ani vor fi lideri în categoria barefoot,“ spune Andy Součková, care l-a și intervievat pe Steven. Xero se vinde cel mai bine cu siguranță datorită tehnologiei, faptului că se așază bine pe picior și se pot strânge foarte bine. „În categoria performance nu au concurență. Am încercat toate modelele sportive barefoot pentru alergare – iar Xero sunt top. Sunt convinsă că se datorează faptului că Steven le face ca și cum le-ar face pentru el însuși,“ adaugă ea.

Care a fost primul impuls să încalți pantofi barefoot și motivul pentru care nu i-ai mai dat jos?

În 2007, când aveam 45 de ani, m-am întors la sprint după o pauză de treizeci de ani. În următorii doi ani am avut accidentări frecvente. Un campion mondial la alergare mi-a sugerat să încerc să alerg desculț și mi-a dat un exemplar din cartea Born to Run. Am citit-o pe nerăsuflate, m-am alăturat unui grup de alergători barefoot și pentru prima dată am alergat fără pantofi amortizați, cu călcâi ridicat sau susținere a bolții.

Am descoperit că aveam o tehnică greșită. Pantofii moderni de alergare ascundeau problema. Desculț, în schimb, am putut să o corectez ușor, pentru că alergarea „greșită“ durea, iar când alergam corect, mă simțeam grozav.

Am scăpat de accidentări, am devenit mai rapid, am obținut titlul Masters All-American la sprint. Sunt printre cei mai rapizi americani din grupa mea de vârstă. Voiam să simt experiența mersului desculț la fiecare pas… În același timp, însă, voiam să-mi protejez puțin tălpile și cu siguranță nu voiam să mă cert cu proprietarii de localuri despre dacă e legal să mănânc desculț la ei.

Am început să fac sandale minimaliste, pe care, la câteva luni după ce am fondat Xero Shoes, am început să le vindem ca kit DIY pentru realizarea sandalelor.

Port încălțăminte minimalistă și astăzi, sau merg chiar mai des desculț, pentru că mă face să mă simt excelent. Odată ce descoperi mișcarea naturală fără susținere a bolții, fără călcâi ridicat, fără întărituri din spumă care te împiedică să simți și să reacționezi la teren, fără talpă rigidă și fără vârf îngust în care îți sunt înghesuite degetele, nu te mai poți întoarce pur și simplu la pantofii obișnuiți. În ei te simți rău, pentru că sunt răi.

Motivele de sănătate au fost impulsul și pentru mine. La trei luni după prima experiență în barefoot, am prins curaj să deschid propriul magazin. Tu ai decis să produci direct pantofi barefoot. Cum au fost începuturile?

Eu nu puteam să-mi deschid propriul magazin în 2009, pentru că singurii pantofi minimaliști de pe piață erau FiveFingers, iar mie nu mi se potriveau. De fapt, am fondat Xero Shoes din greșeală.

Cunoșteam tribul Tarahumara și sandalele Huarache în care alergau. Când am vrut să-mi fac propriile sandale după modelul lor, mi-a rămas suficient material pentru încă trei-patru perechi. O pereche i-am dat-o soției mele, iar altele alergătorilor desculți din zonă. Apoi au început să-mi ceară și alți oameni, așa că am cumpărat mai mult material și organizam întâlniri la care făceam încălțămintea.

Michael Sandler, antrenor de alergare specializat în alergarea desculț, mi-a spus câteva luni mai târziu: „Am un contract pentru o carte despre Barefoot Running. Dacă ai transforma hobby-ul tău într-un business și ai avea un site, te-aș putea menționa în carte.“ Eu făcusem deja sute de site-uri, așa că mi s-a părut o oportunitate excelentă.

Am fugit acasă și i-am spus soției mele, care a considerat că e o idee groaznică și o pierdere de timp. M-a descurajat, iar eu am fost de acord cu ea. Când s-a dus la culcare, mi-am făcut site-ul.

La nașterea brandului Xero nu ai fost doar tu, ci și soția ta, Lena. La început nu credea în barefoot. Când a venit momentul de cotitură?

La început pur și simplu nu înțelegea. Îi plăcea drumeția, dar alergarea nu o atrăgea. Deși i-a plăcut cartea Born to Run, pantofii barefoot nu o interesau, nici mersul desculț. Totuși, a decis să încerce sandalele pe care i le-am făcut și, chiar la prima plimbare, a fost surprinsă când a simțit cât de puternic lovea cu călcâiele la fiecare pas.

Și-a dat seama că nu e bine și, în următoarele două săptămâni, și-a schimbat stilul de mers. A început să meargă mai ușor, mai silențios și mai „moale“. Într-o zi a încălțat niște „sandale sănătoase“ de la alt brand și, după doar câțiva pași, și-a dat seama că nu e același lucru. Îi lipsea conexiunea cu solul și libertatea de mișcare. A aruncat sandalele acelea și s-a întors la sandalele Huarache făcute acasă.

Când în Cehia se spune mers desculț, mulți oameni se gândesc exact la sandalele Huarache. Hai să explicăm puțin mai mult legătura dintre Huarache și Xero.

Primul nostru produs a fost kitul DIY pentru realizarea sandalelor. Fac o mică paranteză: „huarache“ în spaniolă înseamnă sandală. În majoritatea țărilor vorbitoare de spaniolă, cuvântul acesta se folosește pentru sandale împletite din piele, nu pentru încălțămintea Tarahumarilor. Însă oamenii din Occident, care au intrat primii în contact cu Tarahumara, nu știau asta. De aceea, în comunitatea alergătorilor barefoot, Huarache sunt cunoscute ca „sandale de alergare“.

Dacă ne uităm la istoria încălțămintei, modele similare au apărut în diverse culturi încă de acum zece mii de ani. Nu e prea surprinzător: un design simplu – ceva care protejează piciorul și e prins de picior într-un fel. Simplu.

Dar să revenim la legătura dintre ele.

Când le-am arătat oamenilor kiturile noastre DIY, majorității le-au plăcut mult și i-a încântat ceva ce eu numesc „superputerea de a-ți putea face singur încălțămintea“. Totuși, unii spuneau: „Conceptul e grozav, dar nu vreau să-mi fac singur pantofii.“

Așa că ani la rând am lucrat la o versiune gata făcută a aceleiași sandale. În perioada aceea ni s-a alăturat, din fericire, designerul de încălțăminte Dennis Driscoll, care petrecuse aproape 40 de ani făcând pantofi. Împreună am realizat primele sandale „gata făcute“ în stil Huarache, care semănau cu modelul nostru actual GENESIS.

Apoi au venit alți clienți care spuneau că au nevoie de mai multă protecție pe teren. Așa că am creat sandalele Cloud, echipate cu un strat subțire de spumă BareFoam™ exact pentru astfel de situații.

Sustenabilitatea. Un subiect care preocupă societatea. Cum se reflectă în dezvoltarea și producția Xero Shoes?

Credem în sustenabilitate autentică. Nu facem nimic care – cel puțin din punctul nostru de vedere – să nu aibă cu adevărat valoare adăugată. Nu facem greenwashing. Nu vom pretinde, din motive de marketing, că ne pasă de mediu, dacă în realitate nu e așa. Cu alte cuvinte, mare parte din ceea ce oamenii consideră sustenabil pur și simplu nu este. A scris despre asta, de exemplu, revista Harvard Business.

Avem trei principii principale:

1. Durată lungă de viață – nu vrem să ne vedem pantofii la groapa de gunoi, de aceea facem încălțăminte care rezistă mai mult decât altele. Oferim garanție pentru cinci mii de mile (spre deosebire de alți producători de pantofi de alergare, care susțin că ar trebui să-ți iei o pereche nouă la fiecare 300–500 de mile, iar în cazul noilor pantofi maximalistici chiar mai puțin).
2. Mai puține materiale – încălțămintea minimalistă folosește mai puține materiale, ceea ce înseamnă o presiune mai mică asupra ecosistemului, iar producția necesită mai puțină energie.
3. Alternative mai bune – căutăm constant materiale noi, mai bune, care sunt cu adevărat prietenoase cu mediul. Ori de câte ori este posibil, folosim cânepă sau materiale reciclate și biodegradabile.

De la sandale la balerini, pantofi de sport, de oraș, de munte, de iarnă. La ce tip de încălțăminte ați avut cele mai multe obstacole și eșecuri în dezvoltare?

Toată încălțămintea minimalistă este dificilă din diverse motive, pentru că nu poți ascunde greșelile nicăieri. De exemplu, când am dezvoltat tălpile noastre din cauciuc FeelTrue®, primul lot nu avea o greutate uniformă, iar partea superioară era plină de pete. Motivul a fost că producătorii de tălpi nu au trebuit niciodată să se preocupe de astfel de lucruri, pentru că tălpile sunt, de obicei, lipite de o talpă intermediară.

În același timp, este greu să prinzi confortabil și sigur curelele și baretele pe o sandală care nu are o talpă groasă sau mai multe straturi de material între care să le poți introduce.

La pantofi, cel mai complicat este cum se potrivesc. Îmi place să spun că aș putea lua trei oameni cu picioare identice, să-i încalț cu aceiași pantofi – și aș primi trei opinii diferite despre dacă li se potrivesc sau nu. Ține de preferințe.

Picioarele au, în același timp, dimensiuni, forme și lățimi diferite. Vrem ca pantofii noștri să se potrivească unui procent mai mare de oameni decât este obișnuit la marii producători de încălțăminte, însă nu este posibil să faci un pantof perfect pentru toată lumea.

Cât a durat dezvoltarea primului model pe care clienții l-au putut cumpăra? Se mai vinde?

Dezvoltarea kitului nostru DIY, de fapt, nu ne-a luat deloc timp. Pe vremea când pentru mine fabricarea pantofilor era doar un hobby, am găsit o sursă pentru tălpi Vibram, iar la magazinul local de bricolaj aveau șnururi excelente. Vindem kitul și astăzi, chiar și versiunea lui îmbunătățită cu tălpile noastre FeelTrue®.

Primele noastre sandale „gata făcute“ au necesitat mai mult de un an de dezvoltare. Le spuneam VENTURE. De atunci le-am îmbunătățit designul și sistemul de șireturi, pe care l-am brevetat, iar astăzi se numesc GENESIS.

Pasiunea mea este alergarea, iar o mare parte din echipă mi s-a alăturat. La ultima cursă am alergat cu toții în Xero. Ce rol joacă alergarea în viața ta și în ce model alergi?

Spun despre mine că sunt sprinter, nu alergător. La competițiile în aer liber concurez la sprint pe 100 de metri, iar la cele indoor la 50 și 60 de metri. Așa cum am spus, sunt printre cei mai buni alergători Masters All-American. Sprintul – la fel ca antrenamentul pentru el – este foarte important pentru mine.

De obicei mă încălzesc desculț. La antrenamente și competiții port pantofii SPEED FORCE.

Mișcarea naturală face parte din tine. Începe sau se termină aici grija pentru corp și minte? Spune-ne un life hack de-al tău.

Observă-ți obiceiurile de mișcare și încearcă să le schimbi. Eu, de exemplu, am observat că atunci când îmi trag pantalonii pe mine încep mereu cu piciorul stâng. Acum fac invers – ori de câte ori pot, încep cu dreptul. Poate sună prostesc, dar îți antrenează creierul.

Sau te poți concentra pe felul în care îți încrucișezi brațele. Care braț e deasupra? Încearcă invers și fă asta până când uiți cum făceai înainte. La mine a durat câțiva ani.

Poate ajuta orice lucru care perturbă modul obișnuit de lucru al conexiunilor neuronale și sprijină formarea unora noi.

La Naboso, o motivație puternică pentru noi este și partea de educație: influența mișcării naturale, pe care o permit pantofii barefoot, asupra întregului corp. Ne concentrăm deja pe femeile însărcinate, acordăm multă atenție copiilor și, desigur, adulților. Colaborăm cu fizioterapeuți. Acordați atenție și acestei forme de comunicare?

Cu siguranță. Încă de la începuturile noastre am creat sute de videoclipuri educaționale. Am propriul podcast numit The MOVEMENT, în care vorbesc despre beneficiile mișcării naturale și despre pantofii barefoot, demontez mituri despre ce este necesar ca să putem merge, alerga, face drumeții, să ne antrenăm și să ne petrecem timpul liber activ, și cum putem face toate acestea într-un mod distractiv și eficient. În același timp, am mulți prieteni printre cercetători de top la nivel mondial, cu care vorbesc des.

Aveți un slogan frumos: „There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!“ Cum îmi va schimba Xero viața?

Nu e atât despre faptul că Xero îți va schimba viața, cât despre schimbările pe care le produce folosirea naturală și corectă a picioarelor. Xero Shoes doar te ajută în asta. Picioarele sunt baza. Nu le avem doar ca să susțină întregul corp în orice activitate. Ele trimit și feedback senzorial către măduva spinării și către creier, care apoi folosește informația pentru comenzi de mișcare corectă, fie că vorbim despre mers, alergare, ciclism și așa mai departe.

Toate aceste mișcări pornesc din tălpi, care ne oferă echilibru, agilitate, mobilitate. Pentru performanță optimă, este suficient ca picioarele noastre să facă ceea ce au fost create să facă – să se îndoaie, să se întindă și să perceapă lumea. De aceea compania noastră se numește Feel The World (simte lumea). De aceea trebuie să fie flexibile, puternice și să știe să reacționeze.

Xero schimbă vieți în aproape 100 de țări din lume. Care piață este cea mai puternică raportat la numărul de locuitori? Ce națiune percepe beneficiile mersului desculț? Ai idee de ce?

Nu am făcut o analiză pe țări, dar am observat că Europa, în general, acceptă și înțelege mai mult importanța mișcării naturale și a încălțămintei minimaliste. Cred că sunt două motive.

În primul rând, europenii au o tradiție mai lungă a pantofilor proiectați pentru mișcare naturală. De exemplu, brandul Birkenstock a început să producă încălțăminte chiar înainte de apariția Statelor Unite. Deși nu este tocmai încălțăminte minimalistă – talpa este mult mai groasă și mai rigidă decât mi-aș imagina eu –, merge în direcția corectă.

Al doilea motiv este că marii producători de încălțăminte au depus un efort comun pentru a discredita în America mișcarea naturală și pantofii minimaliști/barefoot, lucru care nu s-a întâmplat în restul lumii.

În același timp, știu că, raportat la numărul de locuitori, în Cehia există mai multe magazine barefoot decât oriunde altundeva în lume. Așa că cehii sunt cei mai deștepți. Acesta este unul dintre motivele pentru care avem aici sediul principal european.

O mică „perlă“ despre care m-a întrebat recent o colegă, când răsfoia noul vostru catalog. Xero NABOSO TRAIL. Naboso este un cuvânt ceh. Cum a ajuns în catalogul vostru?

Dr. Emily Splichal a creat o tehnologie de stimulare a piciorului, pe care a numit-o Naboso. Compania ei vinde diverse produse care folosesc această tehnologie: branțuri, saltele de yoga etc. Când am început să vindem branțurile ei, clienții ne întrebau: „Dar dacă port sandale? În sandale nu pot pune branțuri.“

Așa că am luat cea mai vândută sandală sport a noastră Z-TRAIL și am înlocuit stratul BareFoam™ cu materialul de la Naboso.

Pantofii au devenit pasiunea ta și ai fiecare model pe care l-ați produs, eventual și modele ale concurenței? Care este modelul tău preferat acum? 

Pasiunea mea este, în primul rând, mișcarea naturală. Iar pantofii sunt cel mai bun mod de a promova importanța mișcării naturale. Am încercat fiecare pereche de pantofi și sandale pe care le producem, dar nu le dețin pe toate. Când nu merg desculț, port SPEED FORCE, Z-TRAIL sau GENESIS.

Unii oameni cred că mă încalț în funcție de vreme, dar eu sunt în stare să port sandale chiar și în timpul iernii din Colorado. Am încercat și câțiva pantofi ai concurenței, dar nu am niciunul.

Să ne întoarcem cu 13 ani în urmă, în momentul în care ai decis cu adevărat să fondezi un brand barefoot. Ce i-ai recomanda versiunii tale mai tinere, ca drumul spre succes să fie mai lin?

Drumul spre succes este plin de spini și nu duce întotdeauna acolo unde vrei. Dacă am fi făcut ceva diferit, ne-ar fi putut duce într-un impas. Așa că nu-mi vine în minte nimic ce am fi putut schimba și care să ne fi asigurat un rezultat mai bun.

Sincer – când ne uităm la ce am realizat și la numărul de oameni din întreaga lume pe care i-am ajutat să trăiască o viață mai fericită și mai sănătoasă, suntem pur și simplu entuziasmați și recunoscători… și abia așteptăm să ajutăm din ce în ce mai mulți.

Încotro te vor purta pașii mai departe?

• Interviu cu Andrea Součková: Barefoot oferă mersului tău o nouă dimensiune
• Bucură-te de mersul desculț la maximum, chiar dacă îți petreci toată ziua acasă, la birou sau în cabinet. Trebuie doar să alegi pantofii potriviți
• Suprafețe denivelate: o cale de a revigora interiorul și de a întări tălpile
• 260 de kilometri, 10 zile și o singură pereche de barefoot. Buen Camino!